Городище Херсонеса представляет собой экспозицию
открытых раскопками зданий и сооружений, относящихся к различным периодам
жизни города: эллинистическому, римскому и, главным образом, византийскому.
Площадь экспозиции обширна (45 га) и дает исчерпывающее представление о
городской планировке (т.н. гипподамовой), претерпевшей лишь незначительные
изменения на протяжении двухтысячелетнего существования Херсонеса. Херсонесское
городище, компактно расположенное на живописном морском берегу, в городской
черте Севастополя, но вдали от его современной застройки, является одним
из самых привлекательных туристических объектов нашей страны. Исследования
на городище проводятся ежегодно силами ведущих научных учреждений, как отечественных,
так и зарубежных.
В начальный период жизни Херсонес занимал незначительную часть полуострова, примыкающую к западному берегу Карантинной бухты. В дальнейшем, вследствие неоднократного расширения границ города, его территория увеличилась почти в два раза, и к началу первых веков нашей эры подошла к восточному берегу Песочной бухты.
Античный город - это, прежде всего, крепость с мощной линией обороны, построенной с учетом рельефа местности и способной длительное время выдерживать осаду и штурм неприятельских войск. В V-IV веках до н.э., когда Херсонес занимал участок около Карантинной бухты, он был опоясан небольшой по протяженности стеной, которую в конце IV - начале III веков до н.э. заменили новой. После этого длина оборонительных стен Херсонеса составила около 3,5 км при максимальной их толщине 3.5-4 м. Высота стен, по-видимому, достигала 8-10 м, а башен - 10 -12 м. Общая площадь города к этому времени, огражденная оборонительными стенами со всех сторон, составила около 30 га.
Как всякий город, границы которого определялись крепостными стенами, Херсонес имел тесную застройку с узкими улицами и небольшими площадями, расположенными, как правило, в наиболее оживленных районах. В городе была регулярная планировка, при которой кварталы занимали примерно одинаковую площадь и пересекались под прямым углом. В античную эпоху каждый квартал состоял из 2 - 4 жилых домов. В средние века происходит объединение кварталов и увеличивается плотность городской застройки за счет сокращения, как количества улиц, так и их ширины. Однако, унаследованная от античности регулярная планировка города сохраняется, несмотря на то, что отдельные кварталы и даже целые районы сильно изменили свой внешний вид.
За городскими стенами и вдоль дорог находились некрополи (кладбища). В античное время умерших хоронили в могилах или склепах; этот обряд долго сохранялся и после принятия христианства. На могиле устанавливали памятник - стелу - первоначально только с именем умершего, а затем с указанием его возраста. Только в X-XIV вв. стали совершать погребения внутри города, как правило, в храмах, часовнях или возле них.
У оборонительной стены, за пределами города, размещались мастерские ремесленников и их поселки. К ним почти вплотную подходили сельскохозяйственные земельные наделы.
За два тысячелетия Херсонес неоднократно менял архитектурный облик: войны, пожары, рост населения, смена религии накладывали отпечаток на вид города. Обветшалые или сгоревшие постройки сносили, на их месте строили новые, при этом строительным мусором часто засыпали остатки зданий, стоявших здесь раньше, или приспосабливали их под фундаменты вновь строящихся. Так, в раннее средневековье в связи с принятием христианства были разрушены все постройки, связанные с культом языческих богов.
Постоянные набеги кочевых племен в XII-XIV вв. подорвали экономику Херсонеса. После очередного монголо-татарского нашествия в конце XIV в., завершившегося взятием и разрушением города, он долгое время представлял собой пепелище с остатками полуразрушенных домов, храмов и крепостных сооружений. Со временем городище заросло травой и кустарником, превратилось в место, откуда брали строительный материал. Так выглядел Херсонес к началу первых раскопок, производившихся на его территории в конце двадцатых годов XIX в.